Christoph von Bernuth : « C’est merveilleux de découvrir de jeunes talents ! »

Christoph von Bernuth est directeur d’opéra et metteur en scène au Badisches Staatstheater Karlsruhe, ainsi que directeur artistique du Festival Haendel qui s’y tient. Dans le cadre de ce festival, il est à l’initiative du premier Concours Farinelli pour contre-ténors, qui se déroulera cette année du 27 février au 2 mars. Interview.

Pourquoi organiser un concours dédié à un seul type de voix – et uniquement pour des hommes ?

Christoph von Bernuth : Parce que les castrats étaient des hommes qui chantaient, pas des femmes. C’est simplement une question de technique.

Mais à l’époque, ce n’était pas la technique qui permettait aux castrats de chanter aussi aigu… En réalité, les femmes sont vocalement plus proches des castrats que ne le sont les contre-ténors. De plus, un contre-ténor a une tessiture bien plus réduite que la grande majorité des voix féminines – et que les castrats d’autrefois.

C. v. B. : C’est vrai, mais il y a tout de même un certain nombre de contre-ténors qui interprètent les rôles jadis tenus par les castrats. Et c’est spectaculaire, car ce sont des rôles masculins. Cela dit, je ne pense pas que tous les rôles de castrats doivent forcément être chantés par des hommes. Mais le concours ne se limite pas uniquement au répertoire des castrats ; nous avons aussi des contre-ténors qui interprètent des rôles de soprano et du répertoire contemporain.

D’où vous est venue l’idée de ce concours ?

C. v. B. : J’ai travaillé pendant de nombreuses années au Festival d’Innsbruck et j’y ai fondé le Concours Cesti avec Alessandro De Marchi. Ce fut un grand succès dès le départ. J’ai pu constater combien c’est merveilleux de découvrir de jeunes talents et de leur offrir une plateforme de lancement – surtout lorsque les finalistes réussissent ensuite à faire carrière. J’espère obtenir le même résultat ici. Par ailleurs, comme il existe déjà un grand nombre de concours, je me suis demandé ce qui rendait la musique baroque si particulière. La réponse a été d’organiser un concours dédié aux contre-ténors, ce qui n’existait pas encore.

Combien de chanteurs ont postulé ?

C. v. B. : Près de 50 – ce qui me semble être un bon chiffre pour une première édition. Ils ont envoyé des vidéos, sur la base desquelles nous avons effectué une présélection, et nous en avons invité 24 à Karlsruhe.

La sélection a-t-elle été difficile ?

C. v. B. : Eh bien, on repère rapidement les chanteurs qui ont le niveau pour être finalistes ; ils se démarquent immédiatement par leur qualité. Ensuite, il y en a d’autres dont il est plus difficile de juger le potentiel à partir des vidéos, mais la réalité peut parfois réserver des surprises. Ce concours représente une opportunité précieuse, car les jeunes contre-ténors ont rarement l’occasion de se faire entendre. Et je pense que c’est extrêmement important : où peuvent-ils se montrer s’ils ne sont pas encore connus ?

Mais les contre-ténors sont très demandés : dans la musique ancienne, dans la scène indépendante, chaque directeur de musique sacrée leur déroule le tapis rouge quand il s’agit de chanter la Passion selon saint Jean ou le Messie !

C. v. B. : Mais j’oserais dire que cela ne permet pas d’en vivre. Vous parlez ici de concerts, après tout.

Oui, mais beaucoup de chanteurs spécialisés en musique ancienne en vivent. Selon la saison et la réputation du chanteur, cela ne sera peut-être pas aussi bien rémunéré qu’un contrat permanent dans un opéra bien subventionné, mais c’est viable, notamment en combinant cela avec du travail en ensemble.

C. v. B. : Oui, c’est une autre manière de voir les choses. Mais je ne pense pas qu’un contre-ténor puisse lancer une grande carrière lyrique uniquement avec des concerts d’église.

Le concours ne se limite pas uniquement au répertoire des castrats ; nous avons aussi des contre-ténors qui interprètent des rôles de soprano et du répertoire contemporain !

Non, c’est vrai. Dans le domaine du concert, le parcours classique consiste à étudier dans une université ou un département spécialisé en musique ancienne. À la fin de leurs études, ils sont souvent déjà bien intégrés dans ce milieu et parviennent plus ou moins à en vivre.

C. v. B. : Oui, je crois que nous parlons ici de deux scènes différentes. Dans le monde de l’opéra, c’est un autre contexte. Il est assez rare qu’un contre-ténor obtienne un poste fixe dans une maison d’opéra.

Cela existe-t-il même ?

C. v. B. : Oui, nous l’avons fait une fois !

Oh, formidable !

C. v. B.: Bien sûr, cela a du sens si, par exemple, une saison propose une production contemporaine nécessitant un contre-ténor, en plus d’une production baroque. Mais cela reste l’exception. C’est pourquoi je pense que le rôle des concours est d’offrir aux chanteurs l’opportunité de se produire devant un jury prestigieux, qui pourra ensuite les engager. C’est un tremplin. Et nous avons reçu des candidatures du monde entier : d’Europe, mais aussi du Brésil, du Chili, d’Haïti, du Honduras, du Canada, des États-Unis, d’Israël, de Russie, de Chine, du Japon, de Corée du Sud – c’est vraiment incroyable ! Mais il est sans doute difficile pour un contre-ténor chilien de se faire connaître ici. C’est plus simple s’il a déjà étudié ou fait ses débuts en Allemagne ou en Europe.

Quel répertoire avez-vous choisi pour le concours ?

C. v. B. : Nous avons essayé de couvrir toute l’étendue des tessitures chez les contre-ténors, des voix les plus graves aux plus aiguës. Et bien sûr, comme il s’agit d’un festival Haendel, certaines arias sont tirées de ses opéras. Mais nous avons aussi sélectionné des arias de Broschi, Monteverdi, Vivaldi et Mozart, et les chanteurs peuvent également proposer des pièces contemporaines de leur choix.

Quels sont les prix ?

C. v. B. : Outre le premier prix de 5 000 €, il y a un deuxième prix de 2 500 €, ainsi qu’un prix « jeune talent » de 1 000 € pour les chanteurs de moins de 25 ans – tous financés par la Société Haendel de Karlsruhe, qui nous soutient activement. Un autre prix consiste en une commande pour un concert de musique contemporaine au Badisches Staatstheater, qui offre également le Prix du Public, doté de 1 000 €. Enfin, Max Emanuel Cencic, qui fait partie du jury, sélectionnera un chanteur pour un concert au Festival Baroque de Bayreuth. Mais ce qui est aussi très important pour les chanteurs, c’est que nous diffuserons la finale en streaming, en partenariat avec Total Baroque. C’est une magnifique opportunité de visibilité internationale.

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L’Orchestre Baroque de Karlsruhe accompagnera la finale, n’est-ce pas ?

C. v. B. : Oui.

Et pour les tours préliminaires ?

C. v. B. : Les chanteurs seront accompagnés au clavecin et au piano. C’est surtout pour répondre aux exigences spécifiques du répertoire baroque et contemporain. Un orchestre d’instruments anciens ne peut pas accompagner tout type de musique.

Ce concours représente une opportunité précieuse, car les jeunes contre-ténors ont rarement l’occasion de se faire entendre.

Les critères du jury sont-ils inspirés des standards baroques – ou de Farinelli ? On sait, par exemple, qu’il avait un souffle long, une voix très homogène et une tessiture énorme…

C. v. B. : Oui, bien sûr, nous appliquons des critères baroques. Il faut notamment maîtriser la colorature, sinon on n’a pas vraiment sa place dans l’opéra baroque. La technique, la justesse, la virtuosité et l’interprétation sont essentielles. Certains chanteurs ont une belle voix, mais on ne comprend pas pourquoi ils chantent ce qu’ils chantent.

Ou bien la rhétorique baroque – qui manque parfois chez certains chanteurs d’opéra…  

C. v. B. : Oui, exactement, c’est très important ! Je suis aussi metteur en scène, donc j’y attache beaucoup d’attention. La diction est également essentielle.

Comment est composé le jury ?

C. v. B. : Il est très varié, et je trouve cela très bien. Nous avons notre directeur artistique Christian Firmbach, un grand spécialiste de la voix issu plutôt du domaine de l’opéra classique. Ensuite, Max Emanuel Cencic, contre-ténor, mais aussi Vivica Genaux, mezzo-soprano. À cela s’ajoutent la nouvelle directrice de l’Internationales Opernstudio de la Staatsoper de Hambourg, Véronique Walter, ainsi que Natascha Ursuliak de l’Opéra de Zurich, où l’opéra baroque occupe également une place importante.

Qu’attendez-vous de ce concours pour votre institution ?

C. v. B. : Tout d’abord, davantage d’internationalité, grâce aux membres du jury, mais aussi à une plus large diffusion du festival Haendel via le streaming. J’espère aussi que ce concours attirera davantage l’attention sur ces voix de contre-ténors, qui ont un certain glamour, et incitera un public plus large à venir au théâtre, y compris des personnes qui n’y seraient pas allées autrement. Par ailleurs, il me tenait à cœur d’ouvrir le concours aux sopranistes, en lien avec les rôles de soprano ou de mezzo traditionnellement féminins. Je pense que cette tendance va s’accentuer dans les années à venir, et cela me passionne. Car si nous sommes depuis longtemps habitués aux rôles en travesti, il reste rare qu’un homme chante un rôle féminin sans intention parodique. Si nous pouvons contribuer, ne serait-ce qu’un peu, à cette évolution, j’en serais ravi.

Merci beaucoup pour cet entretien passionnant !