Jonathan Dunford : confessions d’un (vieux) gambiste à Paris

Gambiste américain vivant en France depuis 40 ans, Jonathan Dunford, 66 ans, a consacré sa vie professionnelle à la viole de gambe. Cet été, reclus chez lui pour cause de canicule, il a publié sur Facebook un texte qu’il nous a autorisés à reproduire. Il y évoque sa vie avec la viole de gambe et s’interroge sur l’évolution actuelle de la pratique de cet instrument.

Jonathan Dunford lors de "L’Oiseau de Feu – Musiques et mystiques d’Occident et d’Orient", présenté à Lucerne en novembre 2018 dans le cadre du colloque "Das Musikschaffen in den drei monotheistischen Religionen". © DE

Américain d’origine et Parisien d’adoption, Jonathan Dunford appartient à cette génération de musiciens qui a rendu à la viole de gambe une place essentielle dans le paysage de la musique ancienne. Installé à Paris depuis le milieu des années 1980, il conjugue depuis lors interprétation et recherche, explorant notamment à la Bibliothèque nationale de France les manuscrits et répertoires oubliés de la viole des XVII^e et XVIII^e siècles.

Avec son épouse, la gambiste Sylvia Abramowicz, il a fondé en 1985 l’ensemble À 2 Violes Esgales, particulièrement attaché à la redécouverte d’œuvres rares. Leur fils, le luthiste et théorbiste Thomas Dunford, s’est lui aussi imposé sur la scène internationale de la musique ancienne. Le travail musical de Jonathan Dunford se double d’une véritable activité de chercheur : éditions, articles, conférences et collaborations avec le Centre de musique baroque de Versailles. Curieux bien au-delà du seul Grand Siècle, il a aussi abordé les musiques traditionnelles et contemporaines, jusqu’à l’improvisation sur viole électrique avec Fred Frith. Une personnalité singulière, à la fois interprète, pédagogue et défricheur, pour laquelle jouer de la viole signifie aussi retrouver, comprendre et transmettre tout un patrimoine oublié. À 66 ans, à la retraite, il continue d’enseigner et de donner des master classes. Dans ce texte très personnel, il s’interroge : « Avons-nous perdu le sens de l’aventure et de la solidarité ? »